Vitamine sind organische Verbindungen, die der Organismus benötigt, um lebenswichtige Funktionen ausführen zu können, die aber nicht bedarfsdeckend vom menschlichen Körper synthetisiert werden. Die meisten Vitamine sind essentiell, das heißt sie müssen mit der Nahrung aufgenommen werden. Einige durch die Nahrung aufgenommene Substanzen wiederum sind Provitamine, vom Körper benötigte Stoffe, um die für ihn wichtigen Vitamine herzustellen.

11 der 13 für den Menschen wichtigen Vitamine muss er über die Nahrung zuführen. Vitamin D und Niacin kann der Körper für gewöhnlich selbst produzieren.

Vitamine werden in fettlöslich (lipophil) und wasserlöslich (hydrophil) unterteilt. Die fettlöslichen Vitamine sind Vitamin A, D, E und K, die wasserlöslichen heißen Vitamin C, B1, B2, B3, B5, B6, B7 (oder H), B9 und B12. Die wasserlöslichen Vitamine sind Vorläufer von Coenzymen bzw. Enzymen.

Fehlen dem Körper Vitamine, kommt es zu erheblichen Mangelerscheinungen wie allgemeine Wachstums- und Reproduktionsstörungen und weitere für das jeweilige Vitamin charakteristische Beeinträchtigungen.

In Deutschland ist eine Versorgung mit Vitaminen weitgehend abgedeckt, vor allem wenn man sich gesund ernährt, viel Obst, Gemüse und Vollkornprodukte isst und wenig Milchprodukte sowie Fleisch zu sich nimmt.

Ein Vitaminmangel kann als Folge eines erhöhten Bedarfs aufgrund von Schwangerschaft, Stillzeit, Kindheit und Jugend entstehen. Leidet man an Malassimilation, das heißt eine verminderte Nährstoffausnutzung aufgrund diverser Störungen im Verdauungstrakt oder muss man sich künstlich ernähren und dabei den Magen – Darm – Trakt umgehen sowie bei der Einnahme bestimmter Medikamente, kann es ebenfalls zu einem Mangel an Vitaminen im menschlichen Organismus kommen. Alkoholabhängige, Raucher, ältere Menschen und strenge Vegetarier stehen in der Gefahr an Hypovitaminose, der Vitaminunterversorgung des Körpers, zu leiden.

Eine Vitaminüberversorgung wird Hypervitaminose genannt und kann nur bei einer übermäßigen hochdosierten Vitamingabe erfolgen. Bei einer kurzzeitigen und hohen Überdosierung treten folgende Vergiftungserscheinungen auf: Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel, Erbrechen, Appetitlosigkeit, Doppelbilder, Muskelkoordinationsstörungen, Hautschäden, Lethargie, erhöhter intrakranieller Druck bis hin zu Todesfällen. Nimmt man beispielsweise Vitamin A über einen längeren Zeitraum vermehrt auf kommt es zu chronischen Vergiftungserscheinungen, die sich zum Beispiel durch Kopf-, Knochen- und Gelenkschmerzen, Lymphknoten– und Lebervergrößerung und Ausbleiben der Menstruation zeigen. Gerade in der Schwangerschaft sollte man darauf achten, dass die tägliche Aufnahme von Vitamin A drei Milligramm nicht überschreitet, da es zu Fehlbildungen wie Herzklappenfehler kommen kann oder spontane Fehlgeburten eingeleitet werden.

Die folgende Tabelle fasst kurz die wichtigsten Fakten zu den einzelnen Vitaminen zusammen: